On dit que la machine à laver a fait plus pour libérer les femmes au XXe siècle que la pilule ou le droit de travailler ou de voter.
Avant l’avènement de la machine à laver, la lessive était souvent faite dans un cadre commun. Les villages d'Europe qui en avaient les moyens ont construit un lavoir, parfois connu sous le nom français de lavoir .
L'eau était acheminée depuis un ruisseau ou une source et introduite dans un bâtiment, peut-être juste un toit sans murs. Ce lavoir contenait habituellement deux bassins – l'un pour le lavage et l'autre pour le rinçage – à travers lesquels l'eau coulait constamment, ainsi qu'une lèvre en pierre inclinée vers l'eau contre laquelle on pouvait battre le linge mouillé.
Le travail de la lessive était réservé aux femmes, qui lavaient tout le linge de leur famille. Les lavandières (blanchisseuses) récupéraient le linge des autres, facturant à la pièce.
À ce titre, les lavoirs constituaient une étape obligatoire dans la vie hebdomadaire de nombreuses femmes et devenaient une sorte d'institution ou de lieu de rencontre. C'était un espace réservé aux femmes où elles pouvaient discuter de problèmes ou simplement discuter.
Lavoir à Sanremo, en Italie, vers le début du XXe siècle.
Parfois, de grands chaudrons métalliques (un « cuivre de lavage », même s'ils n'étaient pas faits de ce métal), étaient remplis d'eau douce et chauffés au feu, car l'eau chaude ou bouillante est plus efficace que l'eau froide pour éliminer la saleté. Un posser pouvait être utilisé pour agiter les vêtements dans une baignoire.
Un des premiers exemples de lavage en machine est la pratique du foulage. Dans un moulin à foulon, le tissu était battu avec des marteaux en bois, appelés foulons ou marteaux à foulon.
Le premier brevet anglais dans la catégorie des machines à laver a été délivré en 1691. Un dessin d'une des premières machines à laver est apparu dans le numéro de janvier 1752 de The Gentleman's Magazine , une publication britannique.
Le projet de machine à laver de Jacob Christian Schäffer a été publié en 1767 en Allemagne. En 1782, Henry Sidgier a délivré un brevet britannique pour une laveuse à tambour rotatif et, dans les années 1790, Edward Beetham a vendu de nombreuses « usines de lavage brevetées » en Angleterre.
L'une des premières innovations dans la technologie des machines à laver a été l'utilisation de récipients ou de bassins fermés dotés de rainures, de doigts ou de palettes pour faciliter le récurage et le frottement des vêtements.
La personne utilisant la laveuse utilisait un bâton pour presser et faire pivoter les vêtements le long des côtés texturés du bassin ou du récipient, en agitant les vêtements pour éliminer la saleté et la boue.
Modèle de blanchisserie à vapeur, Colfax, Washington, vers 1900.
La révolution industrielle a complètement transformé la technologie de la blanchisserie. Christina Hardyment, dans son histoire de la Grande Exposition de 1851, affirme que c'est le développement des machines domestiques qui a conduit à la libération des femmes.
Le mangle (ou « wringer » en anglais américain) a été développé au 19e siècle : deux longs rouleaux dans un cadre et une manivelle pour les faire tourner.
Un employé de blanchisserie a pris des vêtements trempés et les a passés à travers le mangle, comprimant le tissu et expulsant l'excès d'eau.
La déformation était beaucoup plus rapide que la torsion à la main. Il s'agissait d'une variante de la boîte mangle utilisée principalement pour presser et lisser le tissu.
Famille du sud de l’Ohio devant une nouvelle machine à laver, 1911.
Pendant ce temps, les inventeurs du XIXe siècle ont mécanisé davantage le processus de lessive avec diverses machines à laver manuelles pour remplacer le frottement fastidieux des mains contre une planche à laver.
La plupart impliquaient de tourner une poignée pour déplacer les palettes à l’intérieur d’une baignoire. Certaines machines du début du XXe siècle utilisaient ensuite un agitateur électrique. Beaucoup de ces machines à laver étaient simplement une cuve sur pieds, avec une machine à laver manuelle sur le dessus.
La machine à laver Thor a été la première laveuse électrique vendue dans le commerce aux États-Unis. Produite par Hurley Electric Laundry Equipment Company, basée à Chicago, la Thor 1907 est considérée comme la première laveuse électrique jamais fabriquée, attribuant à Hurley l'inventeur de la première machine à laver automatique.
Conçu par l'ingénieur Hurley Alva J. Fisher, un brevet pour le nouveau Thor électrique a été délivré le 9 août 1910, trois ans après son invention initiale.
Épouse de mineur le jour de lessive. Southern Coal Corporation, mine Bradshaw, Bradshaw, comté de McDowell, Virginie-Occidentale. 1946.
Les ventes de machines à laver électriques aux États-Unis ont atteint 913 000 unités en 1928. Cependant, les taux de chômage élevés au cours des années de la Grande Dépression ont réduit les ventes ; en 1932, le nombre d'unités expédiées était tombé à environ 600 000.
La conception des rondelles s'est améliorée dans les années 1930. Le mécanisme était désormais enfermé dans une armoire et une plus grande attention était accordée à la sécurité électrique et mécanique. Les essoreuses ont été introduites pour remplacer les dangereuses essoreuses électriques de l'époque.
En 1940, 60 % des 25 000 000 de foyers câblés aux États-Unis possédaient une machine à laver électrique. Beaucoup de ces machines étaient équipées d'une essoreuse électrique, bien que les essoreuses intégrées ne soient pas rares.
Un grand nombre de fabricants américains se sont lancés dans la compétition pour les machines automatiques (principalement du type à chargement par le haut) à la fin des années 40 et au début des années 50.
General Electric a également présenté son premier modèle automatique à chargement par le haut en 1947. Cette machine présentait de nombreuses fonctionnalités intégrées aux machines modernes.
Une autre forme précoce de machine à laver automatique fabriquée par The Hoover Company utilisait des cartouches pour programmer différents cycles de lavage.
Ce système, appelé « Keymatic », utilisait des cartouches en plastique dotées de fentes en forme de clé et de crêtes sur les bords. La cartouche était insérée dans une fente de la machine et un lecteur mécanique faisait fonctionner la machine en conséquence.
Plusieurs fabricants ont produit des machines semi-automatiques, obligeant l'utilisateur à intervenir à un ou deux points du cycle de lavage.
Un type semi-automatique courant (disponible chez Hoover au Royaume-Uni jusque dans les années 1970 au moins) comprenait deux cuves : une avec un agitateur ou une turbine pour le lavage, plus une autre cuve plus petite pour l'extraction de l'eau ou le rinçage centrifuge.
Au Royaume-Uni et dans la plupart des pays d’Europe, les machines à laver électriques ne sont devenues populaires que dans les années 1950. Cela s’explique en grande partie par l’impact économique de la Seconde Guerre mondiale sur le marché de consommation, qui ne s’est véritablement rétabli qu’à la fin des années 1950.
Les premières machines à laver électriques étaient des machines à essoreuse à cuve unique, car les machines à laver entièrement automatiques étaient extrêmement coûteuses.
Au cours des années 1960, les machines à double cuve sont brièvement devenues très populaires, aidées par le bas prix des laveuses Rolls Razor. Les machines à laver à double cuve ont deux cuves, l’une plus grande que l’autre.
La plus petite cuve est en réalité un tambour rotatif pour le séchage centrifuge tandis que la plus grande cuve n'a qu'un agitateur dans son fond.
Certaines machines pourraient pomper l’eau de lavage usagée dans une cuve séparée pour un stockage temporaire et la pomper ultérieurement pour la réutiliser.
Septembre 1938. « Femme de ferme lavant du linge. Projet Lake Dick, Arkansas.
Une illustration de 1766 de la machine à laver de Schäffer.
Une machine à laver simple à manivelle.
Une machine à laver électrique Miele de 1923 avec un lave-linge intégré.
Machine « l'amie de la femme » (vers 1890).
La machine rotative, 1858.
Machine à laver électrique Thor, 1935.
Laveuse essoreuse Maytag, 1940.
Rondelle à Gravité, 1900/
Machine à laver, 1890.
Machine à laver, 1928.
Cette machine à laver à la pointe de la technologie se vantait qu'une femme pouvait faire une lessive en six minutes simplement en s'asseyant et en tournant la manivelle. Pour favoriser les ventes, des catalogues de vente par correspondance permettent aux acheteurs potentiels d'en commander un gratuitement et de le tester chez eux pendant un mois.
Illustration publicitaire vintage de 1916 pour la machine à laver Maytag.
Kentucky Utilities Company, femme démontrant une machine à laver à essoreuse, 1943.
Ben Leeson et sa femme, vers 1901.
« Femme de ferme utilisant son mangle électrique ». Comté de Montgomery, Indiana, 1930.
L'actrice Eileen Pollock est photographiée avec une machine à laver électrique lors de l'exposition Daily Mail Ideal Home de 1935 à Olympia.
